第110話　孤独の影⑥

　◇

　廊下に出た征也は、ドアに背中を預けたまま、動けずにいた。

　膝から力が抜け、ずるずると床へ崩れ落ちそうになるのを、歯を食いしばって必死で堪える。

　左手が、小刻みに震えていた。

　彼女に触れようとして、拒絶された手だ。

　『気持ち悪い』『吐き気がする』

　莉子の悲痛な叫びが、呪いのように鼓膜にへばりついて離れない。

「……っ、ぐ……」

　喉の奥から、乾いた呻きが漏れた。

　痛い。

　心臓を素手で鷲掴みにされ、握り潰されたようだった。

　四年前。まだ何者でもなかった自分が、彼女の家の事情を知りながら、何もできずにただ指をくわえて見ているしかなかったあの日。自分の非力さを骨の髄まで思い知らされたあの時よりも、ずっと深く、致命的な傷だ。

（……これでいい）

　征也は、震える手で顔を覆った。

　あそこで「俺じゃない」「神宮寺がやったんだ」と説明することはできた。

　だが、今の俺にそれを証明する手立てはない。

　神宮寺蒼は狡猾だ。自分の手を汚さず、すべての痕跡を綺麗に消し去り、俺になすりつけている。

　今、莉子に真実を告げても、「往生際が悪い」「嘘つき」と罵られるだけだ。

　それに、下手に神宮寺を刺激すれば、奴は何をするか分からない。莉子の身に、取り返しのつかない危険が及ぶかもしれない。

　ならば、自分が泥を被り、悪役になればいい。

　父の仇として憎まれ、軽蔑されても、彼女をこの手元に置いて守り抜く。

　それが、不器用で愚かな今の自分にできる、唯一の償いであり、愛し方だ。

「……嫌っていいぞ、莉子」

　誰もいない薄暗い廊下で、彼は誰に聞かせるでもなく呟いた。

「俺を殺したいほど憎んでくれ。……そうすれば、お前は俺から目を逸らせない」

　歪んだ論理だとは分かっている。

　でも、そうでもしなければ、心が粉々に砕けてしまいそうだった。

　征也は壁に手をついて立ち